경남도가 야외축제는 원칙적으로 무료로 운영하도록 권고하면서 남강유등축제의 유료화에 어떤 영향을 미칠지 관심이 쏠린다. 경남도의 이같은 방침은 최근 홍준표 도지사가 진주남강유등축제의 유료화에 반대하는 입장을 내비친데 이어 나온 것으로 사실상 진주남강유등축제의 유료화에 제동을 건 것으로 전면 유료화 방침을 고수하고 있는 진주시는 어려운 입장이 됐다.

도가 야외축제 무료화를 권고한 이유는 지역대표축제는 지역 주민들과 관광객들이 함께 즐기는 잔치로써 지역민에게는 소통과 화합의 장이기 때문이라는 것이다. 아울러 문화향유 기회를 제공하고 많은 관광객을 유치해 지역경제 활성화와 지역브랜드 가치 제고를 위한 투자이므로 축제에 참여하는 누구나 별도의 비용 없이 자유롭게 참여할 수 있어야 한다는 게 도의 입장이다.

경남도가 이같이 지역대표축제에 대해 야외축제는 무료화 기준을 제시하면서 지난해 처음으로 전면 유료화를 도입한 진주남강유등축제는 올해 유료화를 추진하는데 상당한 어려움이 뒤따를 것으로 보인다. 가뜩이나 시민단체를 중심으로 축제장 가림막과 유료화 철폐를 주장하는 의견이 대두되고 시의회에서도 반대여론이 제기되는 싯점에서 홍준표 도지사에 이어 경남도가 공식적인 유료화 반대의견을 제시했기 때문이다.

도가 이 싯점에 남강유등축제를 비롯한 지역축제의 유료화에 대해 가이드 라인을 제시한 이유가 궁금하다. 진주남강유등축제는 이미 지난해 처음으로 유료화가 시행됐고 올해도 유료화를 추진하고 있는 중이다. 경남도는 진주남강유등축제의 유료화가 잘못된 것이라면 지난해 처음으로 유료화를 도입할 당시에 제동을 걸었어야 한다. 이미 시행이 되고 있는 싯점에서 제동을 건 이유를 두고 그래서 갖가지 억측이 제기되는 이유이다. 경남도와 진주시는 지금부터라도 머리를 맞대고 서로 윈윈할 수 있는 합리적 방안을 마련해야 할 것이다.