농촌으로 들어가 '제2의 인생'을 시작하는 귀농인구가 늘고 있다. 지난해 경남의 귀농가구는 1612가구에 귀농가구원은 2757명으로 전년 대비 21%(275가구) 늘었다. 전국적으로는 1만1959가구로, 11.2%(1201가구) 증가했다. 전원생활을 하는 도내 귀촌가구의 수는 3만7541가구로 전년보다 203가구 늘었다. 전국적으로는 31만7409가구로, 전년 대비 6% 증가했다.

귀농 귀촌인구의 증가는 베이비부머 세대의 은퇴 시작과 전원생활 등 다양한 삶을 추구하는 가구가 크게 늘어나고 있는데 원인을 찾을 수 있다. 여기에 도내 지자체의 귀농ㆍ귀촌 활성화 시책 등 귀농정착 자금 지원, 귀농교육 등 다양한 귀농 지원 시책이 주효한 것으로 풀이된다. 1970년대 산업화의 역군으로 ‘차출’돼 탈농을 이끌었던 베이비붐 세대(1955~1963년생)가 농촌행을 결심하며 ‘인생 이모작’을 준비하고 있는 셈이다.

앞으로 도시지역 은퇴자가 늘어나면 귀농ㆍ귀촌 현상은 더욱 가속화할 것이 분명하다. 그렇지만 농촌 생활의 현실은 생각만큼 녹록지 않다. 별다른 사전준비도 없이 무작정 귀농하는 경우도 많아 이들이 농촌에서 제대로 정착하지 못하고 중도에 도시로 돌아가는 경우도 많다. 귀농·귀촌에 적응하지 못하고 떠나는 ‘제2의 탈농자’가 생겨나면서 농촌에 상처를 주는 사례도 적지 않다.

귀농·귀촌 지원 정책과 사업은 귀농목적의 젊은 고학력이라는 특정 계층을 대상으로 한 정착자금지원과 영농기술교육 등 단기적이고 단면적인 지원 정책의 범주를 벗어나지 못하고 있는 실정이다. 최근에는 전원·노후생활을 위한 귀촌인들의 비중 증가 등 귀농·귀촌 내용이 다변화 되고 있다. 하지만 지자체의 지원 정책이나 사업이 이러한 추세에 제대로 대처하지 못한다는 지적이다. 따라서 귀농의 활성화를 위한 중장기 프로그램 추진 등 종합적인 대책 마련이 절실하다.