최근 5년간 경남도내 각 가정의 수도꼭지에 도달하기 전에 줄줄 새버린 수돗물이 돈으로 환산하면 4300억원대에 이른다고 한다. 국정감사 자료에 따르면 경남도내 시군의 상수관 노후로 인한 연도별 손실액을 보면 2010년 825억원, 2011년 816억원, 2012년 914억원, 2013년 911억원, 2014년 855억원 등 5년간 4322억원의 손실이 발생해 해마다 800~900억원대의 돈이 증발되고 있다.

경남의 누수율이 높은 것은 20년 이상된 노후 수도관이 많기 때문이다. 도내 총 상수도 관로 1만4788㎞ 가운데 33.7%인 4982㎞가 20년 이상 된 노후관로이다. 도내 지자체는 누수율을 낮추기 위해 노후관로를 교체하는 등 매년 수백억원을 낡은 상수도관 교체 사업에 투입하고 있지만 역부족이다. 상수도관 교체는 지자체 관할로 되어 있어 예산이 부족한 지자체로써는 해결할 엄두를 못 내고 있는 까닭이다.

수도관 노후화는 먹는 물의 안전과 직결된다. 녹이나 이물질의 검출로 수돗물 불신을 초래하는 원인이 된다. 낡은 수도관 때문에 막대한 돈이 땅속으로 사라지는 것이다. 더욱이 최근에는 노후 수도관이 땅꺼짐, 이른 바 싱크홀의 원인으로 드러나 시민들의 공포심을 불러일으키고 있다. 상하수도관에 균열이 생기면서 흘러나온 물이 주변의 흙을 쓸어가는 바람에 동공이 생겨나고, 지표에서 가해지는 하중을 견뎌내지 못하고 폭삭 주저앉는 것이다.

노후 수도관을 교체하는 데는 막대한 재원이 필요하다고 한다. 재정자립도가 낮은 지자체일수록 노후비율이 높지만 교체할 엄두를 내지 못한다. 하지만 노후 수도관이 낳는 심각성을 고려하면 예산타령만 하고 있을 수는 없다. 주민 건강 및 안전과 직결된 문제인 만큼 정부가 물 복지 차원에서 지원을 강화해야 한다. 상수도관 노후비율을 감안할 때 경남도의 보다 적극적인 대응이 필요하다.