경남이 주산지인 청양고추 가격이 예년의 4분의 1 수준으로 폭락했다. 재배면적이 늘면서 공급이 넘치는 데다 김영란법의 영향으로 소비가 급격히 줄어들었기 때문이다. 이 때문에 재배농민들은 난방비는 고사하고 인건비도 건지기 어렵다며 긴 한숨만 내쉰다. 급기야 농민들이 애써 가꾼 청양고추를 폐기 처분하는 사태에까지 이르렀다.

경남농협은 지난 15일 밀양 무안지역에서 6t을 폐기하는 것을 시작으로 오는 20일까지 진주, 창원, 창녕 지역에서 총 140t의 청양고추를 폐기한다고 한다. 전국생산량의 약 90% 이상을 차지하는 경남의 겨울 시설재배 청양고추는 2월 기준 ㎏당 평년가격 12만원대에서 올해 2만 9000원대로 폭락해 재배농가의 시름이 깊어지고 있어 가격안정을 위해 산지폐기라는 고육지책을 쓰게 된 것이다.

이번 산지폐기 물량에 대해서는 농림부 보조금과 농협중앙회 지원금을 포함해 10kg당 2만 2090원이 지원되고, 수확작업비, 폐기처리비, 운반비를 모두 포함한 비용으로 주산지 해당농협을 통해 산지폐기를 실시한다. 청양고추 산지 폐기를 바라보는 농민들의 마음은 매우 착잡하기만 하다. 애써 키운 농작물이 소비자의 손에 가지 못하고 중도에 버려지는 것을 보면서 한숨이 절로 나온다.

경남에서만 실시되는 청양고추 산지폐기는 청탁금지법 등에 의한 소비부진과 재배면적 증가에 따른 생산량 증가로 청양고추 가격이 크게 떨어진 데 따른 것이지만 농정당국의 적절한 재배면적 지도가 이뤄지지 못한 점은 아쉽다. 농민들은 작목선택을 함에 있어서 농업관측 정보를 적극적으로 활용하는데 한계가 있기 때문이다. 따라서 농정당국은 앞으로 농업관측 정보를 적극적으로 홍보하고, 도내 각 기관단체와 도민들도 청양고추 소비운동에 적극 동참해 주기를 촉구한다.