전경익/전)경남과학기술대학교 토목공학과 겸임교수
이런 이름들은 아름다운 꽃과 잎사귀를 갖고 있고, 이 가운데 반쯤은 먹을 수 있다. 그런데도 이 풀들은 사람들이 사는 곳에서는 마땅히 살 곳이 없다. 잡초라는 이름으로 뽑히거나 제초제(除草劑) 세례를 받아야 한다. 가혹하게도 그런 일이 모든 집과 거리와 공원과 농장에서 벌어지고 있다. 이 풀들이 마음 편히 살려면 단 두 가지 길밖에 없다. 어디 사람의 손길이 닿지 않는 땅을 찾거나 사람에게 야생화(野生花)로 선택되는 길이 그것이다. 야생화로 간택된 풀은 좁은 땅이나마 화단이나 화분에 자신의 거처를 마련할 수 있는데, 이때도 자유는 제한적이다. 자신을 선택한 사람의 관리를 받아야 한다. 그 사람이 원하는 대로 예쁜 꽃을 피워야 하고, 잎사귀는 항상 싱싱해야 한다.
사람들은 톱과 도끼로 나무를 베어 내고 그곳에 집을 짓고 목장이나 논 밭, 혹은 과수원을 만든다. 그렇게 여러 해가 지나가고 사람이 떠나면 그곳에는 메마른 땅만 남는다. 사람들이 살다 떠난 그곳은 야윌 대로 야윈 땅 뿐이다. 사람들이 기르던 식물들은 사람과 함께 떠나 버린다. 벼, 수수, 조, 콩, 배추, 무, 상추, 호박, 가지, 수박, 오이, 당근 등등… 어느 것 하나 다시 볼 수 없다. 그러나 잡초들은 척박(瘠薄)한 땅에 뿌리를 내리고 메마른 땅을 비옥(肥沃)하게 가꾸고 토사유실을 방지시키고 땅 표면을 푸르게 장식한다. 거름과 비료와 농약을 뿌려주어도 잘 자라지 않는 농작물에 비하여 아무런 인위적인 도움을 받지 않는 척박한 땅에서 바람과 비가 가져다주는 얼마 안 되는 식량으로 목숨을 이어 가면서 겸허한 모습으로 땅을 보호하고 되살리는 작업을 남모르게 해 나가지만, 놀랍게도 이 사실을 아는 사람은 별로 없다. 잡초가 없었다면 지구는 벌써 벌거숭이가 되었을 것이다.
인간에게 선택받지 못한 풀, 곧 잡초는 모든 곳에서 생존 자체를 위협받는 엄청난 수난을 끝도 없이 겪고 있다. 세계의 모든 곳에서 모든 사람들이 온갖 방법을 동원하여 어떻게든 잡초를 없애려고 애를 쓰고 있다. 잡초는 살 곳이 마땅치 않다. 있다면 다음 네 군데 정도이다. 첫째는 산이고, 둘째는 한국의 남북 경계선에 있는 비무장 지대이고, 셋째는 버려진 땅이고, 넷째는 정말 그 숫자가 얼마 안 되지만, 풀과의 공생을 추구하는 사람의 논밭이나 정원이다.
인류는 어느 순간부터 수렵(狩獵), 채취에서 정착농경(定着農耕)으로 삶의 방식을 바꾸기 시작했다. 그것은 곧 더 이상 자연이 주는 대로 먹고살지 않고 내가 바라는 것을 손수 길러 먹겠다는 뜻이고, 그때부터 지구의 식물은 재배 작물과 잡초라는 두 가지 세계로 나뉘게 되었다. 재배작물이란 인류가 원하는 곡류, 야채류, 과일류, 그리고 원예용과 풀과 나무를 말한다. 그것을 한 곳에서 집약적으로 재배하는 방식으로 인류는 지구 위에서 크게 번성하는 데 성공한 것이 사실이지만, 그때부터 풀과 벌레와 짐승의 일부를 잡초, 해충(害蟲), 해수(害獸)라고 부르며 그들과 싸움을 벌여 온 것도 사실이다. 농약과 비료라는 이름의 화학병기는 풀이나 벌레에 그치지 않고 인류는 물론 그 모든 것의 바탕인 공기와 물과 땅까지 더럽히며 우리의 생명을 위협하고 있다.
가뭄이 지속되다가 단비가 내려 며칠 만에 텃밭에 나가 보았더니 잡초들이 무성하기에 한 번 되새겨 보았다.
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