경남 미래 50년을 책임질 항공 유지·보수·운영(MRO)사업이 내년 초 본격 추진된다. 그동안 방산비리혐의로 검찰의 수사를 받으면서 주춤했으나 김조원 사장 취임 이후 속도를 내고 있다.

KAI김조원 사장은 최근 항공MRO 사업과 관련 “국토교통부에서 12월 중순쯤 마무리 검토를 하지 않을까 예상되고 대단히 긍정적으로 진행하고 있다”며 “내년 1월까지 정부 절차가 결론이 나고 늦어도 3월께 제2 공장 옆 부지에 회사를 설립할 수 있을 것”이라고 밝혔다.

특히 항공 MRO 사업의 수익성이 약하다는 일부의 우려에 대해 “이 사업은 항공정비산업의 토대를 마련하는 일로 당장 돈을 벌기 위한 사업이라 생각하지 않는다”고 강조한 뒤 “항공MRO를 해야 우리 항공부품산업이 성장한다. 그래야 항공산업이 제조업의 주축으로 성장하고 이를 기반으로 일자리 창출과 외화유출도 막을 수 있다”는 점을 강조하며 강한 의지를 내비췄다.

항공 MRO사업에 대한 김 사장의 자신감은 두 가지 측면에서 찾아볼 수 있다. 하나는 친정부 인사로 현 정권로부터 두터운 신임을 받고 있다는 것이다. 그는 감사원 사무총장을 역임하며 청렴성을 인정 받았다. 특히 노무현 정부 때인 2005년 3월부터 2006년 12월까지 청와대 공직기강비서관으로 일했으며 지난 대선 때는 문재인 캠프에 몸담는 등 상당한 친분을 유지하고 있는 것으로 알려졌다.

이로 인해 방산비리로 만신창이가 된 KAI의 구원투수로 임명됐고, 검찰수사로 중단된 항공 MRO 사업 등 꼬인 실타래도 충분히 풀어갈 수 있는 능력을 보여줄 수 있기 때문이다.

또 하나는 KAI가 그동안 항공 MRO사업을 위해 쌓아온 기술력을 바탕으로 사전에 철저히 준비해 왔다는 점이다. 항공 MRO사업은 정부가 지난 2015년 1월, 항공 정비 수요증가에 따라 MRO사업자 선정에 나섰으나, KAI는 이미 2012년 민간항공기 정비사업 면허를 취득해 민항기 MRO 시장으로 사업영역을 확대한 경험이 있다.

이를 바탕으로 KAI는 항공 MRO사업을 미래핵심전략사업으로 추진키로 하고 발 빠른 움직임을 보였다. 우선 정부 발표 이후 사업비 7000억원을 들여 사천 본사 인근 31만㎡(9만3774평) 규모의 MRO클러스트 조성계획을 세웠다. 지난 3월에는 MRO 물량 확보와 저비용 항공(LCC)의 항공 정비 효율화를 위해 제주항공과 ‘신사업 발굴 및 항공 산업 발전을 위한 전략적 협력에 관한 협약서’를 체결했다.

여기에 최근 미 공군이 운용하는 F-16 전투기 파이팅 팰콘(Fighting Falcon)의 창정비를 책임지게 됐다. 이는 국제경쟁 입찰을 통해 일본 등 항공선진국 업체들과 치열한 경쟁 끝에 수주한 것으로 KAI의 항공기 정비 기술력과 사업관리 능력이 세계 최고 수준임을 스스로 입증하기도 했다.

사천시도 사업비 136억원을 확보하고 사업 대상지에 대한 지장물 조사, 문화재 지표조사는 물론 지정과 동시에 산업단지계획 수립 및 보상절차에 착수할 수 있도록 행정절차를 완료하는 등 힘을 실었다.

하지만 국토교통부는 KAI가 단독 제출한 항공MRO사업에 대해 타당성이 미흡하다며 반려해 오다 검찰수사로 사업자 지정을 무기한 연기하는 등 아픔을 겪기도 했다.

항공 MRO사업은 정부와의 밀접한 관계가 필수항목이다. 친정부 인사인 김조원 사장의 강력한 추진력과 의지, 철저한 사전준비가 있었기에 내년 3월 첫 삽을 떨 수 있을 것이란 기대가 높아지고 있다.

한편 국내 항공정비시장은 연간 2조5000억원 규모에 연간 4%의 성장세를 보이고 있으나, 제대로 된 사업자가 없어 대부분 해외MRO 업체에서 정비를 받고 있다. 구경회기자