지역대학의 위기론이 어제 오늘의 일은 아니지만 마침내 한계에 직면한 것이 아니냐는 지적이 나온다. 경남 소재 대학은 물론이고 전국의 지역대학들이 신입생 모집정원을 채우지 못해 벼랑위기로 몰리고 있기 때문이다. 일부학교는 총장이 책임을 지고 물러나고 유사학과를 통폐합하는 등 부작용이 현실화되고 있는 양상이다.

경남지역 대학의 경우도 올해 4년제 대학 9곳의 추가모집 인원은 2108명으로 지난해 923명 보다 228%나 급증했다. 대학 정원은 큰 변화가 없지만 학생 수는 급감하고 수도권 집중과 지역대학 기피 현상이 맞물린 결과로 풀이된다. 교육환경 변화에 따른 불가피한 상황이라 하기엔 도내 대학들의 미충원규모는 너무 심각한 상황이다. 내년부터는 전국적으로 매년 10만명, 동남권 지역에서도 매년 2만명 이상 정원이 미달될 것으로 전망된다.

이런 가운데 경남도가 지난 22일 ‘대학의 위기, 어떻게 기회로 만들 것인가?’라는 주제로 토론회를 가졌다. 이날 토론회는 지역대학의 위기를 진단하고 대안을 모색하기 위해 마련됐다. 토론회에서는 지역과 지역대학이 머리를 맞대 공동발전 방안을 마련하고 평생교육체계를 도입해 대학이 지역민의 평생교육을 책임지는 기관으로 거듭나야 한다는 조언도 나왔다. 아울러 지역대학이 지역사회와 상생하는 거점역할을 해야 한다는 지적도 제기됐다.

지역대학이 급변하는 입시환경에서 살아남기 위해서는 보다 능동적이고 적극적인 특단의 대책이 필요하다는 지적이 오래전부터 제기됐지만 경남지역 대학들은 제대로 된 대응책을 마련하지 못하고 있다.

이제부터라도 정원감축을 비롯해 학과구조개편 등 대학의 자구노력과 함께 지역대학 지원 강화 등 정부 차원의 대책 마련도 절실하다.