경남의 11개 시군을 비롯한 전국의 89개 지자체가 얼마 전 정부로부터 인구감소지역으로 지정됐다. 정부의 이같은 조치는 갈수록 심화하는 소멸예상지역의 인구감소 문제가 국가균형발전에 가장 큰 걸림돌로 작용하고 있지만, 중앙정부나 지자체 차원의 일시적 대책만으로는 해법을 찾기 어렵다는 판단에 따른 것이다.

이에 정부는 10년간 매년 1조원씩 지방소멸대응 기금을 조성해 인구감소 지역에 집중적으로 투입, 일자리 창출, 청년인구 유입, 생활인구 확대 등을 도울 방침이다. 인구 위기 극복에 도움이 될 만한 국고보조사업의 대상 지자체를 선정할 때 인구감소지역에 대해서는 가점을 부여, 사업량을 우선 할당하며 도울 구상도 갖고 있다.

이런 가운데 도내에서도 의령군이 인구 증가가 없는 현실을 타개하고자 ‘의령살리기운동’을 펼치기로 해 관심을 모은다. 의령군 인구는 올해 10월 기준으로 2만 6375명으로 지난해 기준 지방소멸지수가 0.2 미만으로 고소멸 위험지역으로 분류됐다. 2013년 2만 9417명으로 3만명 아래로 떨어진 후 줄곧 내리막길을 걷고 있다. 의령지역의 중장년 노인 비율은 도내 시·군 중 가장 높은 74%에 달하지만 청년인구는 12%에 불과하다.

이에 의령군은 지역소멸위기에 신속하게 대응하기 위해 지난달 1일 도내에서 최초로 ‘소멸위기대응추진단’을 설치하여 기구는 지방소멸위기 전반에 관한 사항, 인구증가 등에 관한 사항, 기업체 유치 등 지역회생을 위한 정책 사항, 청년산업 육성 등 청년정책 등을 관장한다. 또한 새마을 운동과 같은 의령살리기운동을 벌여 인구 소멸에 모든 역량을 집중한다는 방침이다. 의령살리기운동이 성공적으로 추진돼 의령이 활력을 되찾기를 기대한다.