동봉스님/진주 여래사 주지·전 진주사암연합회 회장-지장보살(地藏菩薩)과 지장경(地藏經)

지장보살(地藏菩薩)은 지옥에서 고통받는 중생들을 구원하는 보살이다. 그는 석가모니불은 이미 입멸하고 미래불인 미륵불은 아직 출현하지 않은 시대에 천상·인간·아수라·아귀·축생·지옥의 중생들을 교화하는 보살이다. 이 때문에 지장보살은 관세음보살과 함께 가장 많이 신앙되는 보살이다.

지장보살의 형상은 본래는 장엄한 모습이었지만, 차츰 삭발을 한 사문(沙門)의 모습으로 모셔지게 되었다. 사문형의 지장보살은 천의 대신 가사를 입고 있으며, 지옥문을 깨뜨린다는 석장인 육환장과 어둠을 밝히는 보석 구슬인 장상명주를 들고 있다.

지장경은 지장보살이 어떻게 지옥에서 고통받는 중생을 건져 주게 되었는지에 대한 내용이다. 지장보살의 전생 이야기와, 지옥의 종류, 지옥에서 겪는 고통의 크기, 고통에서 벗어나는 방법으로 여러 부처님의 이름을 부르는 것이 중생들에게 얼마나 이익이 되는지, 부처님께서 지장보살에게 자신의 사후 미륵이 이 땅에 올 때 까지 지장보살에게 중생들을 맡기니 잘 부탁한다는 내용의 경전이다.

지장경은 13품으로 이뤄져 있다. 제1 도리천궁신통품은 부처님께서 도리천궁에서 어머님을 위해 설법을 하신다. 제2 분신집회품은 중생들이 집회에 참석한다. 제3 관중생업연품은 부처님의 어머니 마야부인이 지장보살에게 죄업에 대해 질문한다. 제4 염부중생업감품은 중생의 업과 과보를 설명한다. 제5 지옥명호품은 지옥의 이름과 죄업으로 짓는 과보를 설명한다.

제6 여래찬탄은 지장보살의 불가사의한 위신력과 원력을 찬탄하며, 제7 이익존망품은 죄업에서 벗어나는 방법과, 49재 공덕에 대해 설명한다. 제8 염라왕중찬탄품은 부처님께서 염라대왕의 무리들을 찬탄한다. 제9 칭불명호품은 부처님의 이름을 부르는 공덕을 설명한다. 제10 교량보시공덕품은 보시 공덕을 비교하며, 제11 지신호법품은 지장보살을 공양하는 중생들을 지켜주겠다고 한다. 제12 견문이익품은 지장보살의 명호나 상호를 보고 들을 때 얻는 이익을 설명한다. 제13 촉루인천품은 부처님께서 현재와 미래의 천인 무리들을 지장보살에게 부촉한다.

불교의 우주관은 욕계, 색계 그리고 무색계지만 인간 같은 존재들은 주로 욕계에서 왔다 갔다 하는데, 이것을 육도윤회라 한다. 지옥은 천상과 함께 욕계의 대표적인 처소이다. 사람들은 지옥이 없기를 바라지만 동전의 양면처럼 천상과 지옥은 모두 존재한다. 불교 신도든 아니든 지장경을 독송하거나 사경을 하면서 지장보살의 자비를 느껴 보았으면 한다.