골짜기 세대 평가·부상 악재에도 실리축구 면모 보여줘
김은중 감독이 이끄는 U-20 대표팀은 14일 오후 인천국제공항을 통해 귀국했다.
2019년 폴란드 대회 정정용호의 준우승 신화를 재현하겠다는 포부를 품고 아르헨티나로 떠난 선수단은 조별리그를 무패로 통과하는 등 승승장구해 팬들을 설레게 했다.
스타 선수가 없어 ‘골짜기 세대’라는 평가까지 받는 등 무관심 속 대회를 준비한 대표팀은 에콰도르와 16강, 나이지리아와 8강전을 모두 잡으며 기어코 4강 무대를 밟았다.
대회 준우승팀인 이탈리아와 4강전에서 후반 41분 통한의 결승 골을 내주며 한 끗 차로 ‘어게인 2019’의 목표는 이루지 못했고, 이스라엘과 3위 결정전에서도 져 4위를 최종 성적으로 받았다.
그러나 김은중호가 써 내려간 치열한 분투기는 팬들의 마음에 깊은 울림을 남겼다.
상시로 훈련할 수 없는 상황에서도 어렵게 다져낸 조직력을 토대로 모든 경기에서 쉽게 무너지지 않는 끈끈한 축구를 보여줬다.
세트피스을 활용해 ‘한방’으로 단숨에 전황을 뒤집는 ‘실리 축구’로도 무장해 한 수 위 체급이라 평가받은 강호들을 줄줄이 잡아냈다.
김은중호의 도전은 우여곡절의 연속이었다.
3월 아시아축구연맹(AFC) U-20 아시안컵 4강에 올라 월드컵 본선행 티켓을 따낸 김은중호는 갑작스러운 개최지 변경이라는 변수를 맞닥뜨렸다.
상대적으로 익숙한 인도네시아에서 지구 정반대 지역으로 장소가 바뀌면서 준비 과정도 요동쳤고, 감 감독을 필두로 한 코칭스태프의 고심도 깊어졌다.
유럽파 이현주(바이에른 뮌헨) 등이 부상으로 합류하지 못했고, 조별리그 중간에는 귀중한 스트라이커 자원인 박승호(인천)가 발목 골절상으로 조기 귀국하는 등 부상 악재도 헤쳐왔다.
‘고난의 서사’ 마지막 장면은 팀의 간판으로 거듭난 주장 이승원(강원)의 ‘브론즈볼’ 수상이었다.
이는 최우수선수인 골든볼, 2위 실버볼에 이어 3번째로 좋은 활약을 펼쳤다고 인정받은 선수에게 주어진다.
K리그에서 출전 기회를 잡지 못해 ‘무명’인 동료들의 설움을 등에 업은 이승원이 우리나라 축구 팬들에게 제대로 이름을 각인시킨 상징적인 장면이었다.
한국 남자축구의 위력을 세계 무대에서 증명했다는 자부심을 품고 돌아온 선수들은 공항 제2교통센터에서 예정된 환영 행사에 참여한 뒤 소속팀으로 돌아가 출전 경쟁이라는 또 다른 도전에 매진한다. 연합뉴스
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