창원시에 있는 마산자유무역지역은 1970년 ‘수출자유지역설치법’에 의해 우리나라에서 처음으로 설치된 외국인 전용공단이다. 마산자유무역지역은 외국인의 투자를 유치함으로써 수출 진흥, 고용 증대, 기술 향상 등 효과를 낳았으며 국가 및 지역 경제 발전에 크게 기여하며 산업화의 초석을 다졌다는 평가를 받아왔다. 이곳은 2000년 7월까지 생산 중심의 마산수출자유지역으로 운영돼오다 이후 무역·물류·정보처리·서비스업 등 새로운 기능들이 더해졌다.

이러한 마산자유무역지역이 국가산업단지로 지정돼 재도약에 나선다는 소식이다. 마산자유무역지역을 국가산단으로 전환하는 내용이 담긴 자유무역지역의 지정 및 운영에 관한 법률(이하 자유무역지역법) 일부개정법률안이 지난 9일 국회 본회의를 통과한데 따른 것이다.

마산자유무역지역은 산업단지 개념이 도입되기 전인 1970년 수출자유지역설치법에 따른 수출자유무역지역으로 지정된 우리나라 최초의 외국인 투자지역이다. 매년 약 12억달러를 수출하며 자유무역지역 가운데 수출 1등 자리를 유지하고 있다. 하지만 전국 7개 자유무역지역 중 유일하게 산단으로 지정돼 있지 않아 낮은 건폐율 적용, 국가지원사업 배제 등의 불이익을 받아왔다.

이번 법안 통과에 따라 마산자유무역지역이 국가산단으로 신규 지정되면 국가지원사업의 대상이 될 수 있고, 건폐율도 기존 70%에서 80%로 상향돼 입주기업의 공장 증축, 생산라인 증설 등이 가능하다. 창원시는 약 450억원의 설비투자와 190여명의 신규 고용 창출 효과가 발생할 것으로 전망한다. 마산자유무역지역의 국가산단 지정을 계기로 이 곳이 경남경제는 물론 우리나라 경제를 이끌 초석이 되기를 기대한다.