경남의 인구 유출이 가파르게 진행되면서 지방소멸 위기가 가속화되고 있다. 지방 소멸의 원인은 어찌 보면 단순하다. 고령화가 빠르게 진행되는 상황에서 수도권이 젊은 인구를 ‘블랙홀’처럼 빨아들이는 것이 문제의 근원이다. 경남의 젊은 인구가 대규모로 유출되는 데에는 ‘명문대’와 ‘좋은 일자리’가 서울을 비롯한 수도권에 집중돼 있으니 당연한 결과다. 여기에 낮은 출산율도 경남의 인구절벽에 한몫을 한다.

경남도에 따르면 지난해 12월 기준 경남 인구는 외국인 등록인구 8만9000명을 포함해 334만명이다. 2019년 348만명, 2020년 340만명, 2021년 337만명, 2022년 335만명 등 매년 인구가 감소한다. 저출산·고령화와 함께 학교 진학 및 좋은 일자리를 찾아 20∼30대가 다른 곳으로 빠져나가면서 경남 인구 감소를 부채질하고 있는 상황이다.

이에 경남도는 도내 인구감소에 대응하기 위해 ‘인구위기 대응 추진단(TF)’을 구성해 경남의 미래 인구정책 로드맵을 마련하기로 했다. 추진단은 행정부지사를 단장으로 도, 전 시군, 유관기관, 연구기관, 기업협의체 등으로 구성돼 경남인구의 감소 현황과 원인을 진단하고 청년인구 유출 최소화, 저출생고령화사회 대응, 경제활동인구 확충, 축소사회 대응의 4대 분야 중점 대응방안을 논의한다.

경남의 인구감소를 막기 위해서는 무엇보다 지역대학 경쟁력의 향상과 좋은 일자리, 청년 창업 활성화 등을 통해 청년인구 유출을 최소화하는 방안이 절실하다. 경남의 청소년과 청년이 지역에 대한 자긍심을 높이고 수도권이 아닌 지역에서도 행복하게 살 수 있다는 인식 전환도 뒤따라야 한다. 아울러 저출산을 극복하기 위한 정책마련도 절실하다.