1945년 일본 원폭 투하 당시 희생된 한국인 가운데 경남 출신 그 중에서도 합천 출신이 가장 많다. 히로시마·나가사키 원폭 투하로 피폭된 한국인은 각각 10만 명이고, 이 가운데 사망자는 모두 5만 명으로 추산된다. 당시 한국인 피해자의 80%가 합천 출신이어서 합천이 ‘한국의 히로시마’로도 불린다. 원폭 피해자는 2023년 12월 기준 전국에 1763명이 생존해 있으며, 경남에는 538명(합천 272명)이 거주하고 있다.

원폭 피해자 1세대와 2~3세들은 오랜 기간 고통을 받으면서 소외되고 방치되고 있는 실정이다. 정부와 정치권의 무관심으로 제대로 된 보상과 배상은 물론 치료조차 받지 못하고 있는 실정이다. 현재 국내 생존 원폭 피해자 1세 가운데 70∼80대가 가장 많다.

피해자들이 고령인 만큼 원폭 피해자에 대한 실태조사가 시급한데도 정부 움직임은 더디기만 하다. 지난 2017년 ‘한국인 원자폭탄 피해자 지원을 위한 특별법’이 시행됐지만 피해자에 대한 제대로 된 지원은 이뤄지지 않고 있는 실정이다.

이런 가운데 경남도가 원폭피해자의 건강과 복지를 체계적으로 지원하고자 2024년 원폭피해자 지원계획을 수립한 것은 매우 시의적절한 조치로 보인다. 지원 사업은 △원폭피해자 생활보조수당 지원 △원폭피해자 사료수집 △원폭피해자 진료약품비 지원 △한국인 원폭피해자 추모시설 건립 등 총 7개 사업으로 6억 5700만 원의 예산을 지원한다.

이번 경남도의 원폭피해자 지원 계획수립이 원폭피해자들의 아픔을 다시 한번 더 살피고, 피해를 입은 당사자들의 건강한 삶을 영위하는 데 도움이 되길 바란다. 아울러 이번 경남도의 피해자에 대한 지원을 계기로 정부 차원에서도 피해자에 대한 지원책을 대폭 강화하기를 바란다.